Founder en CEO Steve Rousseau over het succesparcours van House of Talents: “Te snel groeien is een luxeprobleem”

Op school was Steve Rousseau naar eigen zeggen een heel slechte student en kreeg hij het etiket ‘ADHD’ opgeplakt. Maar de West-Vlaming baande zich al ondernemend een weg door het leven en zette de non-believers op die manier een neus: zijn in 2008 opgerichte HR-platform House of Talents is een succesverhaal, waar zijn recente voorzitterschap van ’s lands grootste basketbalclub een niet-ondernemend uitroepteken achter vormt.

Eerste stappen op Nederlandse markt

Kortrijkzaan Steve Rousseau startte in 2008 in Brussel met Sales Talents, een HR-dienstverlener die gericht was op salesprofielen. Gaandeweg kwamen daar Care Talents, Financial Talents, HR Talents, Executive Talents, ICT Talents, Food Talents, Science Talents, Engi Talents en Technical Talents bij - steeds met de focus op knelpuntberoepen. Door die continue groei slaagde het bedrijf er in de periode tussen 2015 en 2018 in om de omzet te verdrievoudigen (tot 100 miljoen euro) en de bruto-bedrijfswinst zelfs te verviervoudigen.

Begin 2019 nam Baltisse, de Belgische investeringsmaatschappij van miljardair Filip Balcaen, de plaats van Sofindev in als nieuwe meerderheidsaandeelhouder. Rousseau bleef wel aan boord als CEO en bezit met het management nog 40% van de aandelen. Kortom, House of Talents bleek en blijkt een blijvend succesverhaal.

In 2021 zette het ook de eerste stappen in Nederland met de overname van The Human Network, een HR-bedrijf met 600 medewerkers, tevens gespecialiseerd in knelpuntberoepen. Om een idee te geven: vorig jaar liet House of Talents in zijn geconsolideerde jaarrekening maar liefst 85% omzetgroei optekenen, een scenario waarin de slechte student destijds wellicht nooit zou geloofd hebben.

Diploma boekhouden

“Het klopt dat weinig mensen destijds geld zouden ingezet hebben op het feit dat ik ooit succesvol zou zijn”, vertelt Steve Rousseau daarover. “Bovendien kom ik uit een donkerrood, socialistisch nest (halfbroer Conner Rousseau is voorzitter van Vooruit; nvdr). Toen ik in onze familie aankondigde dat ik wilde ondernemen, werd ik nét niet op de brandstapel gezet (lacht). Maar ik heb doorgezet: nadat ik mijn diploma boekhouden behaalde en een managementopleiding aan Vlerick Business School had afgewerkt, heb ik een knop omgedraaid en mij full force op het ondernemen gegooid.”

“Die focus op boekhouden tijdens mijn studies bleek overigens heel waardevol: als ondernemer ben ik er namelijk van overtuigd dat je met je cijfers bezig moet zijn, omdat je een euro maar één keer kan uitgeven. Bovendien maken veel ondernemers de fout te denken dat het geld in de kassa meteen ook de winst is die ze maken - met alle gevolgen van dien. Als je écht succesvol wil zijn, moet als ondernemer goed weten hoe je zaak financieel in elkaar zit.”

Opleiden: het nieuwe rekruteren

Die focus loont duidelijk, want het blijft hard gaan voor House of Talents. Niet toevallig luidt het devies van de CEO ‘success is an attitude’. Maar wat bedoelt hij concreet met die slagzin? “Ik ben die eigenlijk bij het Darwinisme gaan halen”, klinkt het enigszins verrassend. “Dat zegt dat, als je succes wil hebben, je dat in de eerste plaats ook moet uitstralen. Op die manier trek je namelijk andere succesvolle mensen aan, of mensen die succes nastreven. Zo kan je een klimaat beginnen creëren waarin de focus op succes ligt, waar het voor mij finaal over gaat als we over ondernemen spreken. En hoe je dat succes uitstraalt? Heel eenvoudig: lead by example. Zorg er gewoon voor dat je succesvol bent en communiceer daar vervolgens maximaal over.”

“De grootste kick als ondernemer vind ik dan ook in succes: daar haal ik mijn energie uit”, vertelt Rousseau. “Tegelijkertijd vind ik het fantastisch om te vermenigvuldigen door te delen: mensen mandaten en verantwoordelijkheid geven en er vervolgens van genieten om te zien welke impact en vooruitgang ze daarmee realiseren.”

“Aspirationeel leiderschap is voor mij het allerhoogste, en dat streef ik na door mensen te inspireren en enthousiasmeren. Ook situationeel leiderschap vind ik erg belangrijk: elk individu heeft een eigen aanpak nodig. Maar in mijn boardroom hangt onze lijfspreuk: ‘Hire the best people and sleep better at night’.”

“Om al die redenen is één van mijn belangrijkste values binnen House of Talents entrepreneurship: ik wil dat iedereen binnen de organisatie voldoende ruimte krijgt om te doen wat hij of zij wil doen en te focussen op het eigen sterktes. Dat lukt bij ons door de nadruk die we leggen op creativiteit, volledige transparantie, duidelijke communicatie en een vlakke structuur. Iedereen binnen House of Talents moet zelf kunnen ondernemen en zo de grootste voldoening halen uit zijn of haar job.”

“Mogen ze daarbij fouten maken? Absoluut, zolang ze daarna maar in de juiste richting worden begeleid. Daarom hebben wij enkele jaren geleden onder meer de Care Academy, de Recruiter Academy en the young potential academy by Science Talents opgericht, om daarbinnen mensen naar the next level te kunnen brengen. Door de schaarste op de arbeidsmarkt wordt intern opleiden meer dan ooit het nieuwe rekruteren, daar ben ik rotsvast van overtuigd”, aldus Rousseau.

Focus op sustainable profitable growth

House of Talents groeit snel en voornamelijk organisch, maar ook in combinatie met overnames in binnen- en buitenland. Vandaag is de HR-speler actief in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland, met als ultieme ambitie een pan-Europees netwerk van HR-bedrijven uit te bouwen, dat gespecialiseerd is in het leveren van de juiste expertise voor knelpuntberoepen. Binnen de twee jaar wil de CEO op die manier de 85% groei en 190 miljoen euro van vorig jaar verdubbelen, zeker omdat de krapte op de arbeidsmarkt alleen maar zal blijven toenemen.

Of Steve Rousseau dan nooit vreest voor te snelle groei, willen we weten. “Ik hecht veel belang aan sustainable profitable growth, ondernemen volgens een langetermijnvisie”, antwoordt hij. “Dat is voor ons een stukje gemakkelijker, aangezien wij niet beursgenoteerd zijn: er moet niets. Toch blijft groeien voor onszelf én Baltisse een gedeelde ambitie. En te snel groeien, zoals je vraagt luidde? Dat zie ik eerder als een uitdaging, of zelfs een luxeprobleem: dat pakken we wel aan wanneer het zich voordoet.”

Lessen trekken uit basketbal

Sinds vorig jaar is Steve Rousseau ook voorzitter van House of Talents Spurs, de grootste basketbalclub van het land. Ook in die rol toont hij zich bijzonder ambitieus: hij wil met de herenploeg tegen 2025 promoveren tot de BNXT liga. Zijn er lessen uit het spelletje die hij kan meenemen naar het ondernemen of omgekeerd?

“In basketbal en ondernemen gelden dezelfde drie deviezen als je het wil maken: will, skill & drill. Talent is belangrijk, maar niet voldoende om topresultaten te realiseren: je moet ook de drive hebben om door een muur te gaan én de bereidheid om te trainen en vol te houden. Dan kan je, zelfs los van leeftijd, veel bereiken. Zo was ik destijds één van de jongste kantoordirecteurs van een bank, en werd mijn halfbroer Conner de jongste partijvoorzitter ooit in ons land. Zelf ambitie om in de politiek te gaan heb ik echter niet: mijn bijdrage aan het socialisme is dat we met House of Talents in België 2.500 mensen aan werk helpen.”

Winnen is belangrijker dan deelnemen

Er is nog een les die Steve Rousseau uit het basket haalt, zegt hij. “Basketbalspelers zijn over het algemeen sympathieke mensen, maar op het moment dat ze hun korte broek aantrekken en het parket op stappen, kunnen ze veranderen in nietsontziende goalgetters, zeker wanneer het money time is. Ook in het bedrijfsleven is die attitude belangrijk als je bepaalde doelstellingen hebt. Eyes on the prize, zeg ik altijd, de wil om te scoren. Daarom ben ik, in sport én ondernemen, niet zo’n fan van het Olympische adagium van ‘deelnemen is belangrijker dan winnen’. Ik koester eerder de gedachte dat er geen punten zijn voor de tweede plaats.”

“Of ik goesting heb om zelf weer de korte broek aan te trekken en het parket op te gaan, zoals destijds? Niet meteen, neen”, lacht Rousseau. “Dat gezegd zijnde ben ik vorig jaar wel een andere uitdaging aangegaan en heb ik mijn eerste marathon uitgelopen. Maar ik moet toegeven dat, elke keer wanneer ik een zaal betreed, mij weer de goesting bekruipt om de court op te gaan en een balletje te gooien. Dus zeg nooit ‘nooit’. Maar voorlopig focus ik mij liever op het ondernemerschap.”